Artysta urodził się 14 lipca 1862 roku w ubogiej miejscowości Baumgarten (obecnie jedna z dzielnic Wiednia). Już w wieku czternastu lat otrzymał stypendium, które umożliwiło mu edukację w kierunku artystycznym. W latach 1876 - 1883 uczęszczał do prestiżowej Wiedeńskiej Szkoły Rzemiosł Artystycznych (Kunstgewerbeschule), gdzie uczył się od wybitnych twórców - Ferdinanda Juliusa Laufbergera i Juliusa Victora Bergera. Kolejnym, niezwykle ważnym krokiem w artystycznej karierze Klimta było odrzucenie ówcześnie panującego kanonu akademickiego i założenie wraz z kolegami (Kolomanem Moserem, Josefem Hoffmannem Josephem Marią Olbrichem) w 1897 roku Stowarzyszenia Sztuk Pięknych Secesji Austriackiej (niem. Vereinigung Bildender Künstler Österreichs Sezession) zwanego popularnie Secesją Wiedeńską. Od tej pory artysta zyskał ogromną popularność. Będąc kierownikiem Secesji Wiedeńskiej organizował wystawy, w których z resztą sam również uczestniczył. Kiedy ukończył malowidła w teatrze otrzymał Krzyż Zasługi z rąk cesarza Franciszka Józefa I. Przez prawie 10 lat malował dekoracje we wnętrzach nowopowstałych, modernistycznych budynków użyteczności publicznej, pałaców, muzeów, willi. Tworzył również obrazy i grafiki, projektował plakaty, katalogi czy ornamenty. Gustav Klimt podróżował w 1909 roku do Paryża, Madrytu i Toledo, w 1914 do Brukseli. W 1912 natomiast został przewodniczącym Austriackiego Związku Artystów. Zmarł w 1918 roku, w Wiedniu, podczas epidemii Hiszpanki.
Jako malarz i grafik, symbolista został uznany za jednego z najwybitniejszych przedstawicieli secesji, przywódcę wiedeńskiego modernizmu. Głównym celem Klimta było stworzenie dzieła totalnego, czyli wolnego od wszelkich konwencji, ograniczeń narzuconych przez akademickie koncepcje. Jego malarstwo wyróżniała bogata ornamentyka i śmiałe operowanie kolorem, zwłaszcza złotym. Najczęstszym motywem w jego twórczości była kobieta, nie stronił także od skomplikowanych alegorii, pejzaży, kompozycji geometryczno-ornamentalnych. Po 1900 roku styl Klimta uległ zmianie. Coraz częściej sięgał po alegoryczne przedstawienia, rozbudował także ornamentykę i dekoracje. Na niektórych dziełach pojawiał się wypukły dukt pędzla tworzący dekoracyjny relief.
Gustav Klimt jest do dziś niezwykle popularnym artystą. Jego dzieła osiągają zawrotne ceny na rynku dzieł sztuki. "Portret Adeli Bloch-Bauer I", zwany "Złotą Adelą" (1907), obraz, przy wykonaniu którego artysta zastosował złoto i srebro w płatkach, został sprzedany w 2006 roku za 135 mln dolarów – była to wówczas najwyższa kwota, jaką uzyskano za obraz
Najsłynniejszy obraz Klimta to "Pocałunek" przedstawiający objętych parę kochanków. Obraz został namalowany farbami olejnymi na płótnie o wymiarach 180x180 cm. Charakterystyczne dla Klimta jest wykorzystanie płatków złota na obrazie. Badacze sztuki twierdzą, że na obrazie jest sam Gustav Klimt i jego towarzyszka życia Emilie Flöge. Nazwisko bohaterki dzieła przez lata nie było znane, ale zostały znalezione szkice głowy kobiety z "Pocałunku" podpisane imieniem Emilie.
